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３個の中性子を発生する。このとき通常の燃焼反応とはけた違い（３００万倍）のエネル
ギーを与える。そして生成するいろいろな同位体には放射性のものが含まれる。今回の事
故ではヨウ素１３１（131Ｉ）などという放射性同位体が検出された。
３．臨界を越える核分裂
さてウラン２３５の濃度が高くなると、発生した中性子が外に抜ける前に別のウラン２
３５の原子核に衝突して再び核分裂を起こすようになる。ひとつの核分裂で発生した中性
子のうち１個が次の核分裂を起こして（連鎖反応）、核分裂が継続するようになった状態
が「臨界」と呼ばれる。
ウランが臨界を越える濃度（量）になると、核分裂はねずみ算式に拡大して一気に膨大
なエネルギーを与える。これが原子爆弾の原理である。
原子炉ではウラン２３５を臨界状態に制御してエネルギーを取り出している。しかし制
御を誤ると、原子炉は臨界を越えて高温になり、破壊されて放射性同位体が噴出したり、
ときには核爆発まで起こしたりする。１９８６年の旧ソ連のチェルノブイリや１９７９年
の米国スリーマイル島の原子力発電所事故は有名である。
４．核燃料
天然に産出するウランに含まれる同位体のほとんどは、核分裂しないウラン２３８であ
り、ウラン２３５はわずか（０.７％）である。そこでウランを原子炉の燃料などにするた
めには、ウラン２３５の濃度を大きくする必要がある。これが「ウランの濃縮」と呼ばれ
る。化学的に似たウランの同位体の一方を濃縮するのは高度な技術であり、六フッ化ウラ
ン（ＵＦ6）という化合物にして実現される。このあと燃料として扱いやすい二酸化ウラン
（ＵＯ2）に変化させる。
今回の事故（１９９９年９月）はこの過程で起こった。ずさんな管理、フェイルセーフ
（fail-safe ミスしても安全な）でない設備、信じられない操作で、大量のウラン２３５
が「沈でん槽」に集積して、臨界を越えてしまい、国内最悪の事故となった。
加えて、放射能汚染が広がり一刻を争う状況で、県への報告が５０分も遅れた。
５．今回の事故処理
今回は臨界以下に抑え込むために２つの処理が行われた。
ひとつは沈でん槽を冷やしている冷却水を抜く。水は発生した中性子を反射しやすくて、
中性子を沈でん槽に閉じ込めるからである。
もうひとつはホウ酸水（Ｈ3ＢＯ3）を注入する。ホウ素の原子核は中性子を吸収する
（衝突した中性子を受け入れて２つの同位体になる）からで、これは原子炉の制御にも利
用されている。
臨界を越える事故ではまわりは中性子という放射線によっても汚染される。中性子は建
物などは貫通してその中の人間に被害をもたらす。中性子爆弾はそれを応用したものであ
る。いずれにしても放射能事故は二次災害の危険が高い。
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